Спросите любого ученого, который работал с клеточными культурами в лаборатории: загрязнение занимает первое место в их списке опасений. Даже одна случайная бактерия или спора грибка может испортить весь эксперимент.
А теперь представьте, что этот риск можно распространить на биопроизводство, в котором живые клетки используются для производства различных продуктов, включая лекарства, пищевые ингредиенты и промышленные материалы. Там загрязнение не только снижает производительность, оно может нанести вред населению, если, например, вредные микробы попадут в фармацевтические препараты.
Не желая рисковать, компании применяют метод выжженной земли в борьбе с загрязнителями, обжигая свое оборудование обжигающим горячим паром. Но это дорогостоящая тактика: для производства пара требуется много энергии, а оборудование должно быть защищено от высоких температур и давлений, возникающих во время стерилизации.
«Это был подход, разработанный компанией Pfizer в 40-х годах для производства пенициллина», — рассказал TechCrunch Брайан Хелигман, сооснователь и генеральный директор компании «Биосфера». «И вы посмотрите на оригинальные системы, они выглядят примерно так же, как сегодня».
Пар – не единственный способ стерилизации инструментов. Другой вариант — выращивать клетки в одноразовых реакторах, что является расточительством. Еще один вариант – ультрафиолетовый (УФ) свет. Однако до недавнего времени производство достаточного количества ультрафиолетового излучения, необходимого для обеззараживания, было дорогостоящим. Теперь, отчасти благодаря COVID, они стали намного дешевле.
«В эпоху Covid наблюдался большой приток капитала в производство светодиодов UV-C», — сказал Хелигман. «В ближайшее десятилетие они, вероятно, станут на порядки дешевле».
Хелигман и его коллеги из «Биосферы» потратили последние два года на разработку трехлитрового стеклянного настольного биореактора, который можно полностью стерилизовать ультрафиолетовым светом. Внутри реактора четыре ярких светодиода освещают каждую часть камеры и ее приборы. В настоящее время стартап тестирует восемь из них в рамках проекта Министерства обороны стоимостью 1,5 миллиона долларов по изучению способов использования биопроизводства для производства высокоэффективных масел.
Использование светодиодов потенциально может снизить стоимость биопроизводства, позволяя таким процессам производить материалы, которые раньше были бы слишком дорогими.
«Поскольку вы начнете упрощать сложные системы, мы думаем, что сможем перейти на более низкий уровень преобразований», — сказал Хелигман.
«Вы можете представить это как электрификацию биореактора», — сказал он, добавив, что замена дорогих клапанов, ловушек и другого оборудования из нержавеющей стали на светодиоды и кабель должна помочь значительно снизить затраты. Более того, поскольку сосудам не придется выдерживать высокую температуру и давление, для определенных применений их можно будет изготавливать из более дешевых материалов, таких как пластик.
В настоящее время компания работает над созданием пилотного биореактора объемом около 100 литров, который можно стерилизовать с использованием его технологии. После этого Хелигман заявил, что заинтересован в изучении конструкций, способных вместить от 40 000 до 80 000 литров.
«Биосфера» привлекла $8,8 млн начального финансирования под руководством компаний Lowercarbon Capital и VXI Capital, сообщила компания TechCrunch эксклюзивно. В число участвующих инвесторов входят B37 Ventures, Caffeinated Capital, Founders Fund и GS Futures.
