Вы не можете основать компанию без здоровой дозы смелости, и это, безусловно, относится к NeuroBionics. Отделение Массачусетского технологического института считает, что однажды оно сможет улучшить жизнь миллионов людей, страдающих неврологическими заболеваниями, такими как депрессия, эпилепсия и болезнь Паркинсона.
Знаменитый инвестор Стив Юрветсон из Future Ventures заявил, что, если с 18-месячной компанией все пойдет хорошо, ее подход может в дальнейшем воздействовать на «периферическую нервную систему при боли, недержании и множестве других заболеваний».
Как? С чем? В отличие от этих непомерных амбиций, технология NeuroBionics крошечная. В частности, NeuroBionics стремится провести то, что она разработала, — биоэлектрические волокна шириной с человеческий волос — через кровеносные сосуды головного мозга, используя процедуру, аналогичную установке стента, для проведения нейромодуляционной терапии.
Волокна питаются от довольно стандартной имплантируемой батареи, имеющей форму чехла для Airpod, рассчитанной на срок службы от пяти до 10 лет и используемой другими производителями медицинского оборудования, среди прочего, для стимуляции спинного мозга.
Это довольно изящная альтернатива сверлению дыры в чьем-то черепе, как это уже давно происходит при глубокой стимуляции мозга. Традиционно, когда определенные расстройства не поддаются лечению, в мозг вживляют металлические электроды, которые производят электрические импульсы и контролируют аномальные движения.
Устройство NeuroBionics не просто менее инвазивно — компания использует углеродные нанотрубки вместо тонкопленочных оксидов платины или иридия, которые являются обычными материалами для этих электродов. Хотя металлы минимально токсичны и хорошо проводят электричество, они также могут растворяться, ограничивая продолжительность их жизни и вызывая повреждение тканей. Углеродные нанотрубки, с другой стороны, дешевле, якобы могут служить дольше, и они значительно облегчают проведение МРТ. (Помимо прочего, металл может создавать яркие пятна на изображениях МРТ, затрудняя просмотр мозга.)
По словам М. Дж. Антонини, генерального директора стартапа из Кембриджа, штат Массачусетс, весь этот процесс является результатом 10-летних исследований оптоволоконных технологий в Массачусетском технологическом институте. Он стал соучредителем компании, когда учился в школе, где получил три патента, которые дают MIT небольшую долю в бизнесе.
Он прошел интересный путь от точки А к точке Б. Во время звонка в Zoom, когда Антонини демонстрировал спиральную версию едва видимого волокна, он объяснил, что у него есть докторская степень в Гарварде и Массачусетском технологическом институте через 55-летнего профессора. Программа под названием «Программа Гарварда – Массачусетского технологического института в области медицинских наук и технологий».
Назвав это «нишевой программой, которую они не рекламируют по неправильным причинам», Антонини сказал, что его обучение включало два года обучения в медицинской школе в Гарварде, за которыми последовали годы изучения медицинской инженерии и медицинской физики в Массачусетском технологическом институте. После этого он решил «выйти за рамки крутой (исследовательской) статьи» и «создать настоящий продукт и настоящую медицинскую компанию».
Действительно, Антонини, француз, сказал, что остался в качестве постдокторанта еще на пару лет, чтобы обдумать, как он мог бы воплотить этот портфель технологий в реальный мир. В конце концов он покинул школу в начале 2023 года вместе с Ники Дрисколлом, который был научным сотрудником Массачусетского технологического института и сегодня является техническим директором NeuroBionics.
Потребуется много времени, чтобы узнать, что станет с их оптоволоконной технологией. Как и Юрветсон, Антонини настаивает на том, что в конечном итоге биоэлектронные волокна NeuroBionics можно будет использовать в целом спектре применений, в том числе для доставки лекарств, абляции тканей головного мозга и лечения состояний, связанных со спинным мозгом и периферической нервной системой.
Однако до «в конце концов» еще далеко. На данный момент компания только что получила финансирование в размере 5 миллионов долларов под руководством Dolby Family Ventures при участии Future Ventures, GreyMatter Capital и нескольких других спонсоров и будет использовать капитал для завершения работы над своим клиническим устройством.
После завершения следующим шагом станет попытка продемонстрировать его безопасность и эффективность на свиньях, которые имеют много общего с людьми с точки зрения анатомии, физиологии и генетики. Затем FDA рассмотрит эту работу, после чего NeuroBionics сможет подать заявку на исключение для исследовательских устройств (IDE). Затем он мог бы начать свое первое раннее технико-экономическое обоснование на людях.
На вопрос, когда его технология действительно может появиться на рынке, Антонини на мгновение заколебался, прежде чем предложить 2030 год.
Конечно, он бы не стал работать над стартапом, если бы не думал, что он сможет справиться с этими следующими шагами.
Терпеливые инвесторы, такие как Юрветсон, должны помочь. «Было доказано, что глубокая стимуляция мозга работает при инсульте, эпилепсии, болезни Паркинсона, Альцгеймера, хронической боли, треморе и других». Юрветсон написал в электронном письме: «Но 99% людей, которые могли бы получить выгоду, справедливо отказываются, потому что это требует серьезной открытой операции на мозге с имплантацией игл в глубокие области мозга».
Что касается Юрветсона, такие технологии, как NeuroBionics, широко открывают этот рынок, в том числе потому, что существует лишь концентрированный карман крупных и передовых больниц, которые сегодня предлагают операции.
«Область применения» «минимально инвазивного стента» стартапа, с энтузиазмом говорит Юрветсон, «огромна».
