Декарбонизация нашей экономики в борьбе с изменением климата требует масштабного пересмотра всех видов производственных процессов, чтобы сделать их максимально устойчивыми. Экологичные химикаты, которые используются в качестве ингредиентов во всех видах продуктов, — это то, куда вкладывает свои силы британский стартап Deep Blue Biotech.
Биотехнологический стартап, основанный в мае 2023 года, строит бизнес вокруг формы биопроизводства, основанной на фотосинтезе, которая позволит ему производить химические вещества более экологически чистым способом, чем традиционные методы производства, такие как переработка ископаемого топлива.
Стартап также утверждает, что его метод может достичь паритета затрат с традиционным химическим производством, поскольку генетически модифицированный микроорганизм, который он использует для производства химикатов, требует питания только относительно дешевыми ингредиентами: светом, водой и CO.2.
В компании говорят, что это выгодно контрастирует с точной ферментацией, другим методом производства на основе микробов, который также требует более дорогостоящего сырья (например, сахара).
Цианобактерии
Deep Blue Biotech работает со штаммом цианобактерий, также известных как сине-зеленые водоросли (но обратите внимание, что эти одноклеточные микроорганизмы на самом деле являются прокариотами, а не водорослями), используя генную инженерию и компьютерное моделирование для превращения бактерий, что иногда в просторечии называют «прудовую нечистоту» на микроскопические заводы по производству «зеленых» химикатов.
Стартап заявляет, что его метод является «чисто-положительным» с точки зрения выбросов углерода, то есть процесс удаляет больше CO2, чем производит, поскольку цианобактерии потребляют парниковый газ во время фотосинтеза.
Компания также утверждает, что ее биоинженерный подход означает, что она может производить более эффективные химические вещества. Компания хочет улучшить предыдущие попытки отрасли разработать более экологичные (химические) ингредиенты, которые часто приводили к созданию менее эффективных продуктов, что затрудняло их продажу потребителям.
Это «зеленые химикаты», которые обеспечат как устойчивость, так и производительность, — таков девиз Deep Blue Biotech.
«К сожалению, первое поколение экологически чистых химикатов было просто отстоем», — говорит TechCrunch соучредитель Мануэль Риос, бывший вице-президент по устойчивому дизайну в Unilever. «Они просто были более дорогими и менее эффективными, и нам нужно противодействовать тому эффекту, который произошел за последние 10 лет».
«Что мы начинаем видеть в синтетической биологии в целом, так это то, что благодаря тому, как мы создаем и проектируем молекулы, вы действительно можете стремиться к функциональности — а это то, чего мы не могли сделать в прошлом», — также он говорит нам.
«Итак, мы создаем новое поколение экологически чистых материалов, новое поколение экологически чистых химикатов, которые заботятся об окружающей среде, но в основном превосходят их по функциональности. Это то, что мы хотим создать».
Экономичные ингредиенты
По мнению Риоса, стоимость производства химикатов может стать еще одним ключевым аргументом в пользу продажи, в зависимости от отрасли, на которую компания ориентируется. Стартап использует компьютерное моделирование, чтобы определить, какие химические вещества экономически эффективны для нового метода производства.
«Мы выбрали химикаты, стоимость которых превышает 2000–3000 долларов за килограмм, что позволяет нам иметь хорошую прибыль, сохраняя при этом скидку по сравнению с существующей технологией», — предполагает он.
Deep Blue Biotech начинает с рекламной кампании, ориентированной на косметические компании. Риос говорит, что текстильная промышленность, скорее всего, последует примеру, предлагая производителям одежды использовать более экологически чистые красители для тканей.
Первым веществом, которое он производит, является гиалуроновая кислота, ингредиент различных продуктов по уходу за кожей и косметических процедур, которые также могут иметь медицинское применение.
«Мы не собираемся спасать мир с помощью косметики, но… что мы пытаемся сделать с этой отраслью, так это то, что мы верим, что (она) способна изменить восприятие», — говорит он, добавляя: «Мы верим, что такой партнер, как индустрия красоты с высоким уровнем вовлеченности позволит нам быть более эффективными».
Косметика также предлагает более быстрый путь к рынку по сравнению с некоторыми другими приложениями, на которых она могла бы сосредоточиться.
Риос отмечает, что изначально команда рассматривала возможность производства биотоплива, но решила, что его перевод из лаборатории на рынок займет слишком много времени. И он подчеркивает, что они стремятся оказать положительное влияние как можно раньше.
Хотя и раньше существовал интерес к фотосинтетическому биопроизводству, в том числе для производства биотоплива, Риос предполагает, что коммерциализация сдерживалась низкими темпами производства. Стартап считает, что совершил прорыв благодаря использованию относительно недавно открытого высокопродуктивного штамма цианобактерий.
«Основное преимущество этого штамма заключается в том, что он растет в три раза быстрее, чем любой другой штамм цианобактерий, когда-либо обнаруженный, и имеет в семь раз большую продуктивность. Так что это разрушает барьер с точки зрения коммерциализации», — предполагает он.
Предпосевной
Для Deep Blue Biotech, которая объявляет о предварительном раунде финансирования стоимостью $800 000, все еще только начинается работа над созданием коммерческого MVP — «мелкомасштабного демонстратора» производства в этом контексте.
Раунд проводился компанией Sustainable Ventures при участии One Planet Capital, PCSI и SFC Capital. Он также включал два гранта Innovate UK.
Финансирование будет использовано для запуска первых платных пилотных проектов и заключения соглашений о совместной разработке с клиентами для включения гиалуроновой кислоты Deep Blue Biotech в их собственные продукты. (Риос отмечает, что у них есть несколько соглашений о намерениях, подписанных с косметическими фирмами, которые, как он надеется, станут их будущими клиентами, включая его бывшего работодателя.)
Кроме того, они потратят капитал на поиск второго ингредиента (вероятно, вышеупомянутого текстильного красителя).
По словам Риоса, часть финансирования также будет потрачена на подачу патентной заявки, и он подтверждает, что намерен принять меры для обеспечения обоснованности своего подхода. По его словам, также возможно расширение команды для расширения собственного опыта в области биотехнологической инженерии.
«Мы находимся на экспериментальной стадии, потому что параллельно занимаемся масштабированием и генной инженерией», — говорит он нам.
«Каждая вертикаль (на которую мы нацелены) будет иметь свою коммерческую стратегию», — добавляет он. «Но, в конце концов, масштабирование этой технологии — прежде всего тот факт, что последующая обработка настолько проста — дает очень явное конкурентное преимущество по сравнению с любой другой технологией».
Он также предполагает, что «модульный» производственный процесс является еще одним ключевым компонентом, который может поддерживать быстрое масштабирование. Фотобиореакторы используются для создания подходящей среды для культивирования цианобактерий. В отличие от чанов из нержавеющей стали, типичных для прецизионных систем ферментации, эти машины оснащены прозрачными трубками, пропускающими свет, поэтому светочувствительные микроорганизмы могут питаться и расти.
Риос говорит, что добавление большего количества трубок позволяет легко увеличить мощность. «Система взаимосвязана порционно», — говорит он, отмечая далее: «Мы работаем с (партнерами), которые обладают такими возможностями».
Что касается конкурентов, он называет «интересной» французскую биотехнологическую компанию Microphyt, которая уже много лет работает с микроводорослями, а также подписала стратегическое партнерство с косметическим гигантом L'Oréal еще в 2022 году. Но он предполагает, что их цель «немного другая».
Еще одна компания, о которой он упоминает, которая работает конкретно с цианобактериями и использует тот же штамм, — это австралийская компания Bondi Bio.
«Одним из наших преимуществ является то, что я знаю, какие кнопки следует нажимать в отрасли», — добавляет Риос о своем позиционировании на рынке. «Итак, мы разработали особую гиалуроновую кислоту… которая, как мы знали (будет) иметь очень большую популярность на рынке, гиалуроновая кислота с низкой молекулярной массой и особым свойством (высокого проникновения в кожу)».
