Власти Йоханнесбурга оказываются под растущим давлением с целью, наконец, вновь открыть главную публичную библиотеку города спустя четыре года, в борьбе, которая, по мнению многих жителей, олицетворяет упадок экономического центра Южной Африки.
Здание, шедевр неоренессанса, которое когда-то было прибежищем для городских детей и безработных, закрылось во время пандемии. Несмотря на многочисленные обещания о восстановлении, чиновники утверждают, что оно представляет опасность пожара и на данный момент должно оставаться закрытым.
Многие в Йоханнесбурге рассматривают продолжающееся закрытие как символ судьбы города, в котором за шесть лет сменилось 10 мэров, ни один из которых не смог исправить частую нехватку воды, отключения электроэнергии или выбоины на дорогах.
«Закрытие библиотеки — это метафора того, насколько плохо управляют городом», — сказала Фло Берд, жительница города, которая была в центре движения за то, чтобы внушительное пятиэтажное здание 89-летней давности вновь открылось.
Амогеланг Кгоат, менеджер проекта, отвечающий за соблюдение библиотекой правил пожарной безопасности, сказал, что город движется настолько быстро, насколько это возможно.
«Частичное открытие произойдет в феврале, а остальные откроется к июню или июлю», — сказала она Financial Times.
Ранее в этом году десятки жителей провели акцию протеста возле библиотеки, требуя, чтобы это учреждение, в котором хранится 1,5 миллиона книг, подробно описывающих историю страны до и во время апартеида, не оставалось закрытым навсегда.
«В библиотеке находится одно из крупнейших хранилищ африканы на континенте, а также документы, которые вы больше нигде не найдете», — говорит Кэти Манро, профессор на пенсии из Университета Витса. «Да, сейчас есть филиалы библиотек в пригородах, но это единственная настоящая городская библиотека, обслуживающая тысячи людей, приехавших со всей Африки, чтобы жить в Йоханнесбурге».
Для некоторых борьба за возрождение библиотеки подчеркивает, как экономические приоритеты изменились в эпоху после апартеида — тенденция, которая наиболее заметна в городе, который раньше доминировал в мировой золотодобывающей промышленности и до сих пор обеспечивает 15 процентов ВВП Южной Африки. .
«Мы стали свидетелями коллапса базовой администрации и управления в Йоханнесбурге, а также политической нестабильности, и библиотека стала жертвой этого», — сказал Юнус Чамда, член Йобургского кризисного альянса, состоящего из ряда групп гражданского общества. .
Впервые открытая в 1935 году и построенная Джоном Перри, архитектором, выигравшим национальный конкурс на ее проект, библиотека со 140 компьютерными станциями с доступом в Интернет помогла 650 000 человек, живущих в центральной части города — многие иммигранты из Зимбабве и Мозамбика — найти работу. .
«Я встретил там людей, которые использовали эту библиотеку, чтобы получить университетскую степень заочно. А библиотекари помогали детям из действительно бедных городских школ с их школьными проектами. Для этих людей это было душераздирающе», — сказал Бёрд.
Однако городские власти находятся под усиленным контролем за соблюдением требований безопасности после того, как в августе 2023 года в соседнем захваченном здании в центре города вспыхнул смертельный пожар, в результате которого погибло 77 человек.
На встрече в середине ноября в Агентстве развития Йоханнесбурга, городском подразделении, отвечающем за проект, Кгоате сказал, что есть много причин, по которым возобновление работы занимает так много времени.
Только после того, как он был закрыт во время Covid, проверка выявила протечки в крыше, повреждение водой и факт возникновения пожара. Затем агентству пришлось активно лоббировать государственное финансирование, чтобы исправить это.
«Если бы она оставалась открытой, пока все это происходило, это было бы не только незаконно, но и рисковало причинить вред тем людям, которых вы впустили. Было важнее спасти жизни, чем держать библиотеку открытой», — сказала она.
В середине декабря агентство сообщило, что восстановление библиотеки завершено на 22 процента, но оно задерживается из-за планов установить резервуары для воды, чтобы смягчить перебои в водоснабжении города в случае пожара.
В агентстве заявили, что ускоряют реализацию проекта, поскольку признают «значительное влияние, которое закрытие библиотеки оказало на студентов, исследователей и более широкое сообщество».
Демократический альянс, главная оппозиционная партия города, считает, что ремонт библиотеки витает в воздухе коррупцией.
«Из потраченных денег пока мало что можно показать, и подозрительно, что расходы выросли до такой степени», — сказал FT Кингсол Чабалала, член окружного прокурора законодательного собрания Гаутенга, провинции, в которую входит Йоханнесбург.
В сентябре правительство Йоханнесбурга в ответ на вопросы окружного прокурора признало, что стоимость восстановления библиотеки выросла до 77,8 млн рандов (4,2 млн долларов США), что, по словам Кингсола, намного превысило первоначальные прогнозы в 45 млн рандов.
Кгоат назвал затраты на проект разумными, учитывая, что первоначальная смета была сделана в 2021 году, и городу пришлось учитывать, среди других факторов, «эскалацию с течением времени».
Брендан Харт, архитектор, работающий над зданием, заявил в ноябре, что некоторые задержки вызваны «желанием сделать что-то таким образом, чтобы это соответствовало ценности наследия и значимости здания».
Но Винанд Дрейер, инженер, работающий с Фондом наследия, группой гражданского общества, выступающей за повторное открытие библиотеки, сказал, что задержки неоправданны.
«Эта библиотека прекрасно работала на протяжении десятилетий, и на нее полагалось очень много людей, у которых действительно было мало других вариантов. Закрытие его таким образом на четыре года нанесло огромный ущерб их жизням», — сказал он.
В летний день этого месяца строители слонялись перед зданием, сооружая платформу для нового резервуара для воды на случай возможных пожаров. Один рабочий пожал плечами, когда его спросили, откроется ли он к февралю. «Кто знает, эти ребята никогда не приходят вовремя», — сказал он.
