Пятница, 27 декабря, должна была стать началом расслабляющих праздничных выходных.
Но это был хаос для тысяч владельцев малого бизнеса, которые используют Bench, стартап в области бухгалтерского учета и налогообложения, базирующийся в Канаде, который привлек 113 миллионов долларов от таких инвесторов, как Bain Capital Ventures и Shopify.
Тем утром они обнаружили, что не могут войти в свои учетные записи, поскольку начался налоговый сезон. Весь веб-сайт Bench был отключен, за исключением уведомления о том, что Bench закрылся после 13 лет работы.
Сотни сотрудников Bench были немедленно уволены без какого-либо увольнения или уведомления, рассказали TechCrunch несколько бывших сотрудников. Электронные письма, отправленные TechCrunch сотрудникам в тот день, вернулись обратно.
Этот шаг был настолько внезапным, что один клиент, который годами хранил данные на веб-сайте Bench и даже был представлен на его первой странице до того, как он отключился, узнал об отключении только тогда, когда TechCrunch позвонил ему и попросил отреагировать.
«Я не знал об этом», — сказал Джастин Метрос, соучредитель Radiator. «Я никогда не видел, чтобы кто-то просто закрывался таким образом. Это безумие».
Проблемы автоматизации Bench
Bench позиционировала себя как высокотехнологичный стартап в области бухгалтерского и налогового учета с интуитивно понятной платформой, которую может использовать любой малый или средний бизнес. К моменту закрытия у него было более 12 000 клиентов.
По словам некоторых сотрудников, одной из причин трудностей компании было стремление в последние годы внедрить искусственный интеллект и другие инструменты автоматизации.
Оказывается, автоматизировать бухгалтерские задачи, такие как категоризация расходов, в теории проще, чем на практике, рассказали TechCrunch бывшие сотрудники. Один из бывших сотрудников заявил, что единственный способ масштабирования Bench — это искусственный интеллект, но его реализация была ошибочной, а созданные им инструменты не работали должным образом. Чрезмерное использование этих инструментов, иногда за счет бухгалтеров-людей, приводило к задержкам, поскольку книги передавались разным командам, а не оставались у одного сотрудника.
Эти задержки заставили некоторых клиентов уйти. Один из бывших сотрудников рассказал TechCrunch, что некоторые клиенты все еще ждали своих книг за 2023 год в сентябре 2024 года, когда ключевые сроки уплаты налогов уже прошли.
По словам бывших сотрудников, начиная с конца 2022 года Bench пережила несколько раундов увольнений. К концу 2024 года менее 400 человек заявили, что работают в Bench на LinkedIn, по сравнению с почти 700 в январе 2023 года.
Беспорядок наверху
Проблемы с казнью усугублялись беспорядками в исполнительном аппарате Бенча. Первый генеральный директор Bench, соучредитель Ян Кросби, ушел в отставку в 2021 году, через несколько месяцев после того, как Bench привлекла раунд серии C на сумму 60 миллионов долларов. Кросби обвинил неназванных членов совета директоров в том, что они заставили его заменить «профессиональным генеральным директором» после того, как он не согласился со стратегическими решениями.
«Я надеюсь, что история Bench станет предупреждением для венчурных капиталистов, которые думают, что могут «апгрейдить» компанию, заменив основателя. Это никогда не работает», — написал Кросби в сообщении LinkedIn после внезапного закрытия.
Вторым генеральным директором Bench был Жан-Филипп Дюриос, ранее занимавший должность финансового директора. По словам бывших сотрудников, он сосредоточился на том, чтобы сделать компанию прибыльной. Теоретически автоматизация могла бы заставить Bench меньше полагаться на дорогостоящий человеческий труд при обслуживании своих многочисленных клиентов. Но этот гамбит не сработал на фоне проблем с исполнением, оттока клиентов и снижения интереса инвесторов к компаниям, не связанным с ИИ.
В ноябре 2024 года Bench снова сменила генерального директора, пригласив Адама Шлезингера, постоянного руководителя венчурной компании Inovia Capital, одного из инвесторов Bench.
К этому моменту было принято решение продать компанию, по словам Шлезингера, бывшего топ-менеджера Microsoft, который также недавно занимал пост президента компании по производству текилы Siempre Tequila.
«Я был назначен на должность Inovia Capital, а затем провел компанию через процесс ее приобретения», — рассказал Шлезингер TechCrunch. «Им нужен был кто-то, кто проведет корабль через этот трудный процесс».
Маловероятное возрождение
Этот процесс не увенчался успехом. 27 декабря Bench внезапно закрылась, не предупредив своих сотрудников ни об увольнении, ни об увольнении, рассказали TechCrunch несколько бывших сотрудников. Как сообщает The Information, этот шаг был вызван тем, что банк потребовал взыскать с Bench венчурный долг. По словам бывшего сотрудника, Bench продолжала продавать вплоть до дня закрытия.
Закрытие вызвало шквал внимания средств массовой информации в США и Канаде. По иронии судьбы, именно это внимание спасло Бенча, рассказал Шлезингер TechCrunch.
«Только после того, как мы закрылись, весь пиар, в том числе и от вас, ребята, по сути, дал миру понять, что мы выставлены на продажу, и после этого у нас появился большой интерес», — сказал Шлезингер.
«Я не спал 72 часа», — признался Шлезингер.
Приобретатели были нетрадиционными. Джесси Тинсли, генеральный директор Employer.com, HR-фирмы, базирующейся в Сан-Франциско, был в отпуске во Флориде, когда увидел новости о Bench на следующий день после публичного закрытия. Тинсли, который управляет множеством компаний, занимающихся персоналом и подбором персонала, месяц назад купил доменное имя Employer.com всего за 450 000 долларов, сообщил он в LinkedIn.
Тинсли и его команда потратили следующие 36 часов на выработку сделки. К утру понедельника Employer.com официально объявил о запланированном приобретении Bench по неизвестной цене.
«Я никогда официально не встречался ни с кем из команды Bench до субботнего дня», — написал позже Тинсли в Твиттере, поделившись в Твиттере печально известной фотографией Илона Маска, несущего раковину, только с его лицом и скамейкой, вставленными в фотошоп. «Тем не менее, мы сохранили сотни рабочих мест и тысячи клиентов, оказавшихся в затруднительном положении».
Неопределенность остается
Employer.com обещает возродить Bench. Для начала компания вновь рассылает предложения о работе «большому числу» бывших сотрудников Bench, рассказала TechCrunch директор по персоналу Bench Дженнифер Буюкос.
Компания также заявляет, что будет соблюдать контракты с клиентами и полностью обслуживать их счета, написал Тинсли в Твиттере. В первоначальном уведомлении о закрытии Bench клиентам рекомендовалось подать в Налоговое управление США шестимесячное продление, чтобы найти нового бухгалтера. Теперь Bench не рекомендует продление, пока клиенты решают остаться.
Но остается неопределенность относительно устойчивости Bench, учитывая распродажу в последнюю минуту.
Приобретения обычно занимают месяцы и требуют тщательной комплексной проверки, которую невозможно провести в праздничные выходные. У Employer.com также не было прямого опыта в бухгалтерском учете до приобретения Bench — вместо этого он фокусируется на расчете заработной платы, подборе персонала и других областях, связанных с персоналом. Если крах Бенча что-то и показывает, так это то, что бухгалтерский учет — это самостоятельный зверь.
Существуют также опасения по поводу того, будут ли клиенты иметь доступ к такому же качеству обслуживания, учитывая внезапное увольнение всех сотрудников Bench 27 декабря. Хотя многие сотрудники нанимаются обратно, по крайней мере некоторым из них предлагаются только 30-дневные контракты. рассказали TechCrunch трое бывших сотрудников.
В ответ директор по маркетингу Employer.com Мэтт Чарни сообщил TechCrunch, что «хотя сделка произошла быстро», в ней участвовало «несколько юридических фирм», и Employer.com чувствует себя «очень-очень комфортно» с репутацией и послужным списком Bench.
Что касается отсутствия опыта бухгалтерского учета у Employer.com, Чарни говорит, что Bench была приобретена ради ее сотрудников, опыта и клиентов, которые «могут помочь нам приобрести этот опыт очень и очень быстро». На момент публикации сайт Employer.com отказался комментировать 30-дневные контракты.
